Do zawału  serca dochodzi gdy przepływ krwi w naczyniach serca zostaje zablokowany i dochodzi do długotrwałego niedokrwienia mięśnia serca. Pierwotną przyczyną zaburzeń przepływu krwi w sercu są złogi tłuszczu, cholesterolu i innych substancji tworzących tzw. blaszkę miażdżycową. Pęknięcie blaszki miażdżycowej aktywuje układ krzepnięcia. W ciągu krótkiego czasu (sekundy, minuty) dochodzi do powstania skrzepliny która blokuje przepływ krwi w naczyniach serca.